支线运输又称“集散运输”。由内陆城市或内河、沿海的集散港、点至集装箱出口港之间的集装箱运输。集装箱运输的特点之一是快速。要快速除了增加航速、减少装卸时间以外，还要尽量减少靠港数。因此，集装箱运输除了内陆、内河运输作为将集装箱集中到出口港外，还有一些沿海或内海的集散港、点也要将集装箱运到出口港。这种集散运输，即支线运输在集装箱运输中是不可缺少的组成部分。航行于集散港、点至出口港之间的船舶称为支线船(Feeder Ship)，这种船载箱量较小，通常为一、二百个TEU左右。随着集装箱运输的发展和集装箱船的大型化，有些航线的支线集装箱船已开始利用第一代集装箱船作为支线船使用。箱位数达到500～700TEU，甚至700TEU以上。