车轴发电装置由运行中的客车的车轴驱动发电机产生电能以供客车用电的装置。采用车轴发电装置，需要在单节客车上安装一套独立的供电设备，即相互配合使用的发电机和蓄电池组。发电机悬挂在客车的底架或转向架的构架上。列车运行时，车轴通过皮带或齿轮传动，驱动发电机发电。发电机发出的电能通过车体配线输入车内以供使用，并同时输向蓄电池以供充电。当列车低速运行或停车，发电机不能供电时，则由蓄电池通过车体配线向车内供电，蓄电池的充电或放电由专用的附属装置来控制，在这种供电方式中，习惯上把安装有用电器、附件、车体配线，以及安装有控制箱、发电机和蓄电池组的客车叫“母车”;把只安装有用电器、附件和车体配线的客车叫“子车”。一列客车中母车和子车数的比例要根据用电量和列车编组情况而定。子车的用电是通过电力连接器、配电盘以及有关配线而从母车输送来的。