铁路空车走行率是指走行千米对重车车辆千米或运用车车辆千米的比率，一般以百分数表示。这个指标按全部车辆计算，也可按车种分别计算。因为不同的车种通用程度不同，空率相差悬殊，例如粘油罐车的空率几乎是100%，而敞车的空率要低得多，所以有必要分别加以统计，以考核其运用情况。空率的计算公式是：

两者之间的关系是：

在对比不同国家的资料或不同时期的资料时，常常需要进行这种换算。

空车千米是一种非产出性的工作量，但是又是生产过程中不可避免的，因此应尽可能地通过空车的合理调整，将它减少到最低限度，所以空车走行率一般说来越低越好。但是，也有些客观因素导致空率的增加，如专用车的发展、某些地区大宗货源的开发等，因而必需具体问题具体分析，才能对指标的变动作出合理的评价。