甲午战争后，清政府认为缺乏铁路是导致中国战败的重要原因之一，决定大力修筑铁路，并决定首先修筑津芦即天津至芦沟桥、芦汉即芦沟桥至汉口两线。其中芦汉线工程较大，清政府原拟向富商招股，实行官督商办，但商人对官府疑虑很深，不愿投资，清政府遂采纳盛宣怀提出的借洋款筑路的建议。美、英、法、比等国竞相争夺贷款筑路权。

清政府怕强国利用贷款进行挟制，决定向小国比利时借款。实际上，比利时已与法国合组公司，并取得俄国支持。英国认为法、比在俄国支持下承办芦汉路侵犯了英国在长江流域的势力范围，出面坚决反对。美国也竭力排挤法、比，要求由美国贷款承办。另一方面，比利时公司又一再增提苛刻条件，使清政府难以接受。谈判历经波折，拖延了一年多时间，由于李鸿章、张之洞坚持向比利时借款，加上俄法的强大压力，清政府与比利时公司陆续签订了《芦汉铁路借款合同》(1897年5月27日)、《芦汉铁路借款续增合同》(1897年7月27日)、《芦汉铁路行车合同》(1898年6月26日)。合同规定，保定至汉口全线由比利时公司代雇总工程师监造(芦沟桥至保定段已由清政府自筹资金兴建)，所需进口器材设备“皆归比公司承办”。铁路建成后，“由比公司选派妥人，将该路代为调度经理，行车生利”。此路修建和经营管理权均落入法、比两国之手。合同还规定：如中比双方关于此路事务发生争执不能取得一致，“则由总理衙门大臣、比国驻京大臣公同另请第三位公正人评断”。这里所谓“第三位公正人”即指法国公使。这样，法国公使便成为凌驾于清政府之上的仲裁者。1898年，芦汉路开工兴建，至1906年全线完工。