津榆铁路原为唐津铁路，于1890年向东延长至古冶林西煤矿。同年，清政府针对日本意欲掠取朝鲜和“俄患日亟”的形势，对铁路的修建提出了“移缓就急”的方针，即暂停修建芦(沟桥)汉(口)铁路，先行修建由营口经吉林到珲春的关东铁路。筹办这条铁路的直隶总督李鸿章派人调查后，提出改由唐津铁路经山海关、沈阳而达吉林的方案。此建议于1891年得到批准，随即在山海关成立北洋官铁路局，负责修建此路。1892年修通至滦县。1894年修通至山海关，并继续东修。当时，天津至山海关间的这段铁路，名之为津榆铁路。