胡起，1906年出生于北京一个知识分子家庭，1924年考入北京香山师范专科学校。1926年，他由夏基洪教授介绍加入中国共产主义青年团，同年加入中国共产党。

1927年底，他与妻子程远受党组织派遣，到哈尔滨开展地下工作。在党组织帮助下，他考入中东铁路哈尔滨技术传习所。

1928年结业后，他先后到呼海铁路松浦站、石人城站任站长。

1931年九一八事变后，胡起被派遣到呼海铁路海伦站开展党的工作；同年12月海伦站党支部成立，胡起任党支部书记。

1932年5月19日，胡起带领马占山部一个连，到松浦呼海铁路机车库，组织工人将20多辆机车和车皮连夜拉过呼兰河北岸，并放火烧毁呼兰河上的木桥，为抗日队伍安全北撤赢得了时间；同年10月，领导呼海路工人同马占山部官兵，将日寇准备进攻抗日部队使用的10余列机车车辆截获。

新中国成立后，胡起到东北铁路局组织部工作。1950年，胡起任锦州铁路局局长；1958年，任牡丹江铁路局局长，对该局的管理建设和发展做出了突出贡献；1965年，任铁道部特派专员兼大连铁道学院院长。