从铁路在中国大地上首次出现，到中国拥有第一条正式运营的铁路，其间经过了20多年的激烈论争，可谓一波三折，步履蹒跚。下面介绍中国早期3条铁路。

第一条铁路是1865年，英国资本家杜兰德在北京宣武门外修建的一条铁路。英国人“以一种奇怪的小汽车，在铁路上跑，速度非常快”，想借此博得清政府的认同。可是，这条铁路不但没有获得赞赏，反而引起了清朝统治者的恐慌。于是，慈禧太后下令让步军统帅以“失我险阻，害我田庐，妨碍我风水”为由，把它拆除。中国的第一条铁路就这样夭折了。

第二条铁路出现在1875年的上海。英国人在引诱等方法都失败之后，索性用欺骗手段于1875年底，将钢轨和机车运进了上海。上海官员并没有阻止，因为从没见过铁路。1876年8月，紫禁城收到了从上海传来的消息，在英国人修建的吴淞铁路上，火轮车轧死了一个行人，当地百姓群情激奋。慈禧太后对宣武门铁路的态度，使清朝大臣对铁路也充满了恐惧，他们不允许这个东西存在，要把它消灭干净。在拆上海这条铁路时，清政府竟然先花了28.5万两银子将其赎回，然后拆掉。

第三条铁路是1881年由中国人在开平煤矿修建的，起自唐山，止于胥各庄(今河北省丰南区)，长9.7公里，现为北京至沈阳铁路的一段。当年5月开工兴建，11月完工。这是一条最早由中国自己经营的铁路，对解决运煤问题起了很大作用。然而，却遭到了清政府中顽固派的强烈反对，他们大吵大嚷，说火车惊扰得“山川之神不安”，要招致灾难，并攻击铁路的机车声震动了清皇室的东陵等。因此，一度出现由骡马拉火车的“马车铁路”，最后几经周折，方重新使用机车牵引。