笔者在1912年的《津浦铁路规章汇编》中发现一幅当时的手信号示意图。从图中可见，当年“白色旗示平安”“绿色旗示谨慎”，而“红色旗示险阻”。这与如今的铁路手信号有很大不同。在今天，展开绿色信号旗示意通过，展开黄色信号旗表示减速，展开红色信号旗代表停车。

这种差异是与当时的环境密不可分的。在中国传统文化中，黄色是帝王之色，明黄色更是皇帝专用的颜色，老百姓是不敢轻易使用的。铁路作为一种舶来品，受到当时统治者的影响，是不能用黄色作为信号的，所以就用绿色旗代表减速慢行。在西方，白色象征纯洁、高尚、和平，早在1832年，美国纽卡斯尔—法兰西堂铁路线上就开始使用白色的球形固定信号装置来传达列车运行信息，所以就有了后来的“白色旗示平安”。

随着交通信号技术的不断发展，人们经过反复研究与实践，根据光学原理确定了信号灯的红、黄、绿三色。从光学原理来说，红色光波最长，穿透周围介质能力大，在同样光度条件下，可见度最远，而且给人的感觉比较敏感，所以红色被采用为停车信号。黄色的波长仅次于红色，因而被采用作为缓行信号。绿色也是波长较长的一种颜色，与红色对比易于分辨，因此被采用作为通行信号。